La naissance de saint Antoine de Padoue

Antoine de Padoue, l’un des saints les plus aimés de l’Église catholique, est né à Lisbon vers l’année 1195. À sa naissance, il ne portait pas encore le nom d’Antoine : ses parents l’avaient appelé Fernando (ou Fernand). Ce n’est que plus tard, lorsqu’il entra dans la vie religieuse franciscaine, qu’il prit le nom

d’Antoine en l’honneur de St Antoine le Grand, le grand moine du désert.

Fernando naquit dans une famille noble et profondément chrétienne. Son père, Martim de Bulhões, était chevalier au service du roi du Portugal, et sa mère, Maria Teresa Taveira, était une femme de grande foi. La maison familiale se trouvait non loin de la cathédrale de Lisbonne, et l’enfant grandit dans un climat marqué par la prière, la vie chrétienne et le sens du devoir.

Selon la tradition, ses parents veillèrent très tôt à son éducation religieuse. Dès son enfance, Fernando manifesta une grande sensibilité spirituelle. Les récits anciens racontent qu’il aimait déjà se recueillir dans les églises, prier longuement et méditer la Parole de Dieu. Sa jeunesse fut ainsi marquée par une profonde recherche de Dieu.

Un épisode populaire de son enfance, souvent raconté dans la tradition chrétienne, illustre déjà sa foi simple et confiante : alors qu’il devait surveiller le blé familial pour empêcher les oiseaux de le manger, il pria et ordonna aux oiseaux d’entrer dans un grenier ; ils y entrèrent docilement et il put ensuite les relâcher après avoir protégé la récolte. Cette anecdote, transmise par la tradition, veut montrer que la sainteté d’Antoine se manifestait déjà dans sa jeunesse.

Vers l’âge de quinze ans, Fernando décida de consacrer sa vie à Dieu. Il entra d’abord chez les chanoines réguliers de saint Augustin à Lisbonne, puis à Coimbra, où il approfondit l’étude de la Bible et de la théologie. Ce temps d’étude forma la solidité doctrinale qui fera plus tard de lui un prédicateur exceptionnel.

La naissance de celui qui deviendra saint Antoine ne fut donc pas seulement celle d’un enfant dans une famille portugaise du Moyen Âge : elle marqua le commencement d’une vie totalement donnée à Dieu. Ce jeune garçon de Lisbonne deviendra plus tard un grand missionnaire franciscain, un prédicateur célèbre dans toute l’Europe et un saint invoqué par des millions de fidèles.

Encore aujourd’hui, des foules immenses se tournent vers saint Antoine pour lui confier leurs prières, leurs recherches et leurs difficultés. Mais tout a commencé simplement : par la naissance d’un enfant nommé Fernando, dans une famille croyante de Lisbonne, où la foi transmise par ses parents a fait grandir en lui l’appel à suivre le Christ de tout son cœur.